Tejido Epitelial

El tejido epitelial (o epitelio) es un tejido que recubre las cavidades y las superficies estructurales por todo el cuerpo. Muchas glándulas también se forman a partir de este tipo de tejidos. Se encuentra en la parte superior del tejido conectivo, y las dos capas están separadas por una membrana basal. En los seres humanos, el epitelio es uno de los principales tejidos corporales, junto con el tejido conectivo, el tejido muscular y el tejido nervioso. El tejido epitelial se forma por la expresión de la molécula de adhesión e-cadherina, en contraposición a la n-cadherina, que es utilizada por las células del tejido conectivo. Las funciones de las células epiteliales son: secreción, absorción, protección, transporte transcelular, detección de señales y permeabilidad selectiva.

El epitelio recubre tanto el exterior (piel) como el interior de las cavidades y el lumen de los órganos. La capa más externa de nuestra piel está compuesta de células epiteliales queratinizadas, que son células muertas, estratificadas y escamosas. El tejido que recubre el interior de la boca, el esófago, y parte del recto, se compone de células epiteliales no queratinizadas, estratificadas y escamosas. Algunas superficies que separan las cavidades corporales del exterior están recubiertas por células epiteliales simples escamosas, columnares, o seudoestratificadas. Otras células epiteliales recubren el interior de los pulmones, el tracto gastrointestinal, el tracto reproductivo y urinario, y forman las glándulas exocrinas y endocrinas.

La superficie exterior de la córnea está recubierta de células epiteliales de crecimiento rápido que se regeneran fácilmente.

Los cuatro tipos básicos de tejido son el tejido muscular, el tejido nervioso, el tejido conectivo o conjuntivo, y el tejido epitelial. El tejido epitelial se distingue del resto por varias características. Las células de este tejido están muy próximas unas a otras dejando un espacio intercelular muy escaso o mínimo, es la característica de cohesión celular.

También está separado del resto por una membrana, la llamada membrana basal, que separa el tejido epitelial del tejido conectivo o tejido subyacente. Las células del tejido epitelial están unidas entre sí formando varias capas con una clara polarización ya que en las células se puede diferenciar en la mayoría de los casos una parte superior o apical y una parte inferior o basal (más próxima a la membrana basal) con características diferentes.

Otra característica del tejido epitelial es que no cuenta con riego sanguíneo propio, es decir, no cuenta con vasos sanguíneos. El metabolismo depende de difusión de oxígeno y nutrientes procedentes del riego sanguíneo del tejido conectivo que sostiene los epitelios.

Los epitelios están en continua regeneración, motivo por el que son más propensos a desarrollar cáncer. De hecho, los carcinomas, nombre que recibe de forma general el cáncer en el tejido epitelial, son los tumores malignos más frecuentes. Son, además, los primeros tejidos que aparecen en la ontogenia durante el desarrollo embrionario. Toda sustancia que expulsa o que entra en el organismo atraviesa algún epitelio.